Biotechbedrijf Plantui Oy streeft ernaar om een aantal van de huidige en toekomstige uitdagingen voor de voedselproductie op te lossen door consumenten in staat te stellen om thuis eetbare planten te kweken. Het in 2012 in Turku opgerichte bedrijf – een grote spil voor landbouw, productie en hightechindustrie in het zuidwesten van Finland (dat trouwens voor het derde jaar op rij de ranglijst van gelukkigste landen ter wereld aanvoert) – heeft tal van ‘smart indoor gardens’ ontwikkeld en combineert hierbij Scandinavisch design en functionaliteit met geavanceerde technologie. De plug & play-apparaten hebben een eenvoudige gebruiksaanwijzing. Consumenten kunnen zo gemakkelijk verse, plukklare kruiden, sla, tomaten, pepers en eetbare bloemen kweken en deze thuis bij het koken gebruiken.
“De recente veranderingen in de wereld, zoals verstedelijking en de coronapandemie, hebben de interesse om je eigen voedsel te kweken verder aangewakkerd. Mensen zijn op zoek naar veilige en duurzame oplossingen. Hydroponisch kweken biedt dan uitkomst, omdat er geen grond en pesticiden aan te pas komen”, aldus Kari Vuorinen, CTO van Plantui. “We hebben al onze kennis en bijbehorend onderzoek op het gebied van plantkunde, voedingsstoffen, licht en technologie aangewend om een gepatenteerde hydroponische kweekmethode van zaad tot plant voor binnen te ontwikkelen. Onze unieke kunstlichtoplossing is gebaseerd op een speciale fotonstroom die het licht van Fins Lapland nabootst en fotosynthese optimaliseert. Dit zorgt voor meer groene massa en een betere kwaliteit, dat wil zeggen dat de planten veel beter smaken en voedzamer zijn dan hun soortgenoten die in de supermarkt te koop zijn.”
Automatische regeling
Bij de aankoop van een apparaat is alles inbegrepen: ledverlichting voor tuinbouw, een waterbak met geïntegreerd pompsysteem, zaadcapsules en voedingsstoffen, die op basis van het algoritmerecept van de groeifase door de geïntegreerde microcontroller worden bijgesteld. “Na het uitvoerig testen van de relevante lichtspectra, hebben we de computer in het apparaat geprogrammeerd om de golflengte en intensiteit van het licht evenals de waterpomproutines automatisch te regelen wanneer het zaad de fasen van ontkiemen, kiemplant en groeien doorloopt”, licht Martina Angeleri, hoofd plantkunde bij Plantui, toe. “Wat alle klanten moeten doen, is het apparaat in elkaar zetten, de waterbak vullen, de capsules aanbrengen, het apparaat aansluiten en ongeveer één keer per maand het water en de voedingsstoffen bijvullen. Na het oogsten kunnen ze het apparaat eenvoudig reinigen, want alles is namelijk vaatwasserbestendig. Daarna kunnen ze nieuwe capsules kopen en van voren af aan beginnen. Deze oplossing maakt het mogelijk om lokaal het hele jaar lang, ongeacht het seizoen, planten te kweken. Een binnentuin kan per jaar zo'n drie tot vier oogsten opleveren. Dit hangt af van het type planten dat mensen kweken.”
Naast de automatische verlichting en het irrigatiesysteem speelt het substraat een net zo belangrijke rol bij het zorgen dat Plantui de belofte van 100% garantie op succes kan inlossen. “Als de zaden niet ontkiemen, heb je geen planten, dus het teeltmedium moet onfeilbaar zijn,” aldus Kari. “Daarom hebben we toen we in 2013 begonnen ook zoveel verschillende oplossingen getest, waaronder turf, veenmos, kokosnootvezel en steenwol. Veenmos was veelbelovend in de groeifase, maar er is niet makkelijk aan te komen. Toen we een vergelijkende test met Grodan pluggen deden, bleek dat ze het net zo goed deden in de groeifase en zelfs beter tijdens de ontkieming. Daar komt bovenop dat ze direct in grote hoeveelheden verkrijgbaar zijn, dus dat was een schot in de roos!”. Plantui kocht de pluggen eerst in via een distributeur van Grodan in Finland, maar deed later direct zaken met het Nederlandse bedrijf. “Grodan heeft een belangrijk aandeel in ons succes met de planten en het apparaat. Zo heeft het bedrijf bijvoorbeeld de bestaande pluggen op onze specifieke wensen aangepast door een iets groter gat voor de zaden in de capsule te maken.”
Geen risico op verontreiniging
Volgens Martina bieden de pluggen van Grodan andere belangrijke voordelen voor de smart indoor gardens van Plantui. Steenwol is een homogene, inerte substantie. Anders dan bij organisch materiaal zoals turf, weten we zeker dat de pluggen schoon en zuiver zijn en dat er geen risico op verontreiniging is met bijvoorbeeld insecten, bacteriën of schimmels. Dit maakt dat we kunnen vertrouwen op uniforme en reproduceerbare ondersteuning van planten. Zo kunnen we alles zo eenvoudig mogelijk maken voor gebruikers. Ze hoeven bijvoorbeeld voorafgaand aan het toevoegen van voedingsstoffen niet de pH-waarde te controleren”, licht ze toe. “Verder helpt de dichtheid van steenwol te voorkomen dat er licht doordringt tot de wortelzone, waardoor de wortels worden beschermd en de vorming van algen in het substraat wordt voorkomen. En niet te vergeten, er kunnen geen organische vezels in het water lekken en het actieve pompsysteem verstoppen”.
Duurzaamheid
Bij Plantui staat duurzaamheid voorop: alle apparaten zijn energiezuinig, produceren 100% natuurlijk voedsel zonder dat er pesticiden of andere toevoegingen aan te pas komen en helpen om de ecologische voetafdruk te verkleinen wat betreft voedselkilometers en voedselverspilling. “Steenwol sluit hier goed bij aan, omdat basalt een onuitputtelijke hulpbron is. Verder is Grodan het enige bedrijf in zijn soort dat een EU-certificering voor uitmuntendheid op het gebied van milieu heeft. Na het oogsten kunnen de steenwollen pluggen van de plastic houders worden gescheiden en beide onderdelen kunnen worden gerecycled. Dit komt overeen met onze boodschap ‘100% recyclebaar‘, aldus Kari.
Weg naar omzetgroei
Het bedrijf verkoopt momenteel al tienduizenden apparaten per jaar, zowel via verkoop aan luxe warenhuizen in Europa, waaronder in het VK en in Italië, als ook via de eigen webshop. Plantui ligt op koers om dit jaar de omzet te verdubbelen, nadat ze een grote impuls hebben gekregen dankzij een overeenkomst tussen Plantui en een toonaangevende Europese producent van huishoudelijke apparaten die onlangs is begonnen de producten van Plantui onder de eigen merknaam te promoten en te verkopen. Verder zijn er veelbelovende onderhandelingen gaande met detailhandelaren in landen als Zwitserland en Nederland.
Spannende toekomst
De toekomst ziet er voor Plantui niet alleen erg rooskleurig uit vanwege de toegenomen afzet van de apparaten, maar ook omdat het bedrijf zijn technologie en kweekmethode wereldwijd heeft gepatenteerd. “We richten ons nu op consumentenproducten en er zijn wellicht kansen om uit te breiden naar andere kanalen, zoals foodservice. Onze apparaten zijn bijvoorbeeld al in gebruik bij een aantal hotels en restaurants. We hebben zelfs exclusief voor een chefkok van een restaurant met een Michelin-ster een specifiek verlichtingsprogramma ontworpen. Hij kweekt nu zijn eigen uniek smakende dille!, roept Kari uit. “Maar de technologie zelf is klaar om op een grotere schaal te worden gebruikt en vandaar dat we nu licenties verstrekken aan andere bedrijven. We hebben onlangs nog licenties verkocht aan twee kleinschalige bedrijven die actief zijn op het gebied van verticale teelt. Wij zijn van mening dat netwerken tegenwoordig de sleutel tot succes vormt. We kijken dus naar het opbouwen van een goed wereldwijd netwerk van partners, waaronder in de VS en in China, die ons verder kunnen helpen onze markt uit te breiden en we zijn blij dat Grodan hier deel van uitmaakt”, sluit hij af.
Martina Angeleri PhD van Plantui Oy bekijkt een jong plantje van zoethoutwortel in een Grodan plug van een Smart indoor garden van Plantui
