Grahame Dunling is een teler van de vierde generatie met meer dan 40 jaar ervaring in de tuinbouw. Hij staat zelfs bekend als ‘Mr Salad’, want zoals een van zijn vakgenoten ooit zei: “Wat hij niet weet over salades, is het weten niet waard!”. Na zijn hele jonge leven zijn ouders te hebben geholpen met hun tuinbouwactiviteiten, startte hij na zijn studie gelijk zijn eigen kasteeltbedrijf. Later werd hij actief op het gebied van consultancy en was hij als adviseur betrokken bij projecten over de hele wereld. Een opdracht voor de koninklijke familie van Bahrain in 2013 bracht hem naar het Midden-Oosten, waar bij vervolgens 7 jaar bleef. Als consultant zorgde hij er daar voor dat het noodlijdende bedrijf Peninsula Farms de toekomst weer zonnig in kon zien en daarna werkte hij als CEO van Uns Hydroponic Farms, de eerste en nog altijd grootste operationele warehouse vertical farm in Dubai.
Grahame is recentelijk weer terug naar het VK verhuisd om samen met zijn zoon Matthew aan een spannend nieuw avontuur te beginnen. In december 2020 hebben ze het bedrijf Worldwide Local Salads (WWLS) opgericht om premium saladegewassen te produceren met een focus op kwaliteit en smaak. Als iemand weet hoe je smakelijke salades moet creëren is het Grahame: dankzij zijn salademixen is hij zelfs benoemd tot erelid van het Chefs Guild in het Midden-Oosten. “Bij WWLS richten we ons niet op de discounters, maar juist op de retailers in het hogere segment, waarvan de klanten kwaliteit belangrijk vinden en bereid zijn iets meer te betalen voor een heel speciaal product”, legt hij uit.
De saladegewassen worden geproduceerd in vertical farms. “De industrie is aan veranderingen onderhevig”, vertelt Grahame. “Enorm veel bedrijven investeren in vertical farming, maar vaak ontbreekt de vereiste kennis. Onze kracht ligt in ons vermogen om de kennis die we hebben op het gebied van high-tech glasteelt te transformeren naar de verticale indoorteelt. In feite ben je in een kas altijd ‘in gevecht’ met de elementen door te verwarmen, koelen en schaduw te creëren, terwijl je in een vertical farm of ‘warehouse’ juist bezig bent met het beheren van de elementen.”
Dit houdt in dat het microklimaat met de grootste nauwkeurigheid moet worden beheerst. “In een vertical farm kunnen meer problemen met de luchtvochtigheid zijn dan in een kas, omdat de planten dichter op elkaar staan, maar we werken sinds halverwege de jaren 1970 al met sensoren, die speciaal voor dit doel zijn aangepast. We hebben zelfs ons eigen merk ledverlichting ontwikkeld met hun eigen unieke spectrum. Op deze manier kunnen we alle gewassen telen, met name babybladsla, kropsla, maar ook tomaten, komkommers, rode pepers of aardbeien, waarvoor gebruik wordt gemaakt van de dezelfde teeltwijze en dezelfde apparatuur, en dus ook dezelfde leds”, zegt Grahame.
